Будущих инквизиторов было десять. Вторая группа, набранная в этом году. Заносчивые юнцы, которые думают, что в семнадцать лет им подвластен весь мир, смерти нет, и все прочее в этом духе.
Бальтазару было двадцать шесть. Его иллюзии раскрошили в пыль десять лет назад и он был за это благодарен. Теперь точно также он работал с новой волной студентов. За это они его ненавидели. До первого боя все ненавидят жестоких наставников. Потом обычно благодарят - если выживут.
В зале было жарко - и студенты, и сам Бальтазар, скинули всю лишнюю одежду кроме широких штанов без карманов и занимались босиком на мощеном камнем полу.
Простое упражнение на выносливость - сделать одно отжимание - за одну минуту. Начать движение, когда из верхней колбы часов начнет сыпаться песок, и закончить с последней печинкой. После нескольких повторений у непривычных юношей начинали дрожать от напряжения руки. Кто-то даже поначалу хлопался носом в пол.
- Встать.  - скомандовал инквизитор. - Бегом.
Он выполнял все наравне со студентами, чтобы не думали лишнего, мол, командует и не знает, каково оно.
На стене тикал метроном. Метроном помогает держать ритм. Сознание устает меньше.
- Замедлились. Успокоились. Взяли по грузу - он кивнул на груду небольших гирек под стеной. - Руки перед собой. Держим.
Судя по выражению лиц, в адрес Бальтазара уже летели проклятия. Тренировка длилась два часа и ребята были измотаны. Дав пару упражнений на дополнительную растяжку, он отпустил группу. Студенты разобрали брошеную одежду и поплелись из зала - в душ, мыться и дальше - на другие занятия. Бальтазар не торопился уходить. Просто вытер пот полотенцем - через полчаса фехтование с другой группой. Это будет пожарче. Он довольно улыбнулся, вспоминая успехи группы за прошедшие три месяца. "К концу года будут похожи на людей." - подумал он. Прошелся по залу, подпинывая в ровную линию стопку матов, затем присел на гимнастическую скамью, немного передохнуть.

Великий инквизитор появился неожиданно. Как всегда, впрочем. Бальтазар уважительно поклонился.
- Добрый день. Не передумал, господин Верховный Инквизитор. Это неплохая работа. Да и кто-то ведь должен её делать. Если бы требовалась моя работа в другом качестве - приказ бы уже поступил, так ведь?
Серпенсу нравилась его работа еще и тем, что он постоянно тренировался, во много раз больше, чем те, кого он учил, ведь у него были тренировки целый день, с коротким отдыхом. Да, у него было время на то чтобы изучать и литературу, и с новинками в области вооружения знакомиться. Но эти нагрузки давали более качественный результат.
Бальтазар обстоятельно обдумывал ответ на вопрос. Потому что за этим разговором может последовать вполне логичный приказ ликвидировать тех, кто может дать слабину.
- В старшей группе - все надежны. Среднее звено - готовится усердно, но есть двое, в которых я не уверен на сто процентов. - сказал он. - Младшую еще рано анализировать. Черновики пока что все как один.
Учитель взял с подставки один из мечей, использовавшийся для тренировки. Стальная тупая оболочка, а в сердечник залит свинец, чтобы укреплялись руки. Прокрутил в руке, разогревая кисть.
- Но если быть честным, то я немного застоялся здесь. Хотелось бы живой работы

Молодой человек кивнул.
- Вы правы. Тяжеловаты. Это тренажер, господин инквизитор. Как те гири, которые мы используем для тренировки рук. Те, кто получают в руки настоящие клинки, потом режут ими ветер на ленточки. Если они тренировались как надо. - подтвердил Бальтазар.
А Верховный инквизитор был хорош. Даром что немолодой, а двигался как будто был на пике формы.
Живая работа, да еще против магов - это было прекрасно. Но из групп, которые он готовил, разве что ребята из старшей группы были готовы противостоять магу с его свитой. Средние уже бились довольно сносно, но им не хватало умения еще именно сражаться против магов. Недостаточная подготовка. Про младших пока вообще говорить рано. Даже под прикрытием рыцарей это было бы тратой человеческих ресурсов.
- Я позову старших. "Шатуны" будут им под силу, я думаю.
Вызов? Вот это было неожиданно. То что Верховный инквизитор проводил проверку лично, как нельзя лучше говорило о том что за Серпенсом усиленно наблюдают. Проверяют перед чем-то важным? Не суть.
Бальтазар в ответ поднял меч острием вверх перед лицом, наклонил голову - вызов принят.
Но атаковать с наскока он не стал - было бы между ними больше места, тогда можно было бы набрать скорость, оттолкнуться от стены, и зайти быстрой атакой сверху. Но расстояние было средним, да и на Инквизитора лесть с нахрапа - как-то неуважительно.
Поэтому он двинулся на Инквизитора, раскручивая мечом "метель". Хотя клинок был тяжелым, но постоянная подготовка позволяла сейчас ловко им орудовать, окружая себя поблескивающей полусферой выжидающей защиты. Клинок мелко пофыркивал и обычному человеку отследить его перемещения было бы невозможно. Шаг, другой, а с третьего он резко качнулся в сторону и с вложением энергии нанес пробный удар снизу к правому плечу Инквизитора.

Меч ушел вверх, затем резко вниз, пршлось освобождать его коротким проворотом по оси клинка с выводом в защитную позицию.
К вечеру так к вечеру. Были среди студентов крепкие ребята, готовые к такой задаче.
Во время боя Бальтазар не был настроен разговаривать. Не то время и место. Поэтому просто кивнул. Он ушел с линии удара быстрым вольтом ,и воспользовавшись тем, что его противник перенес вес тела вперед, когда угрожал ударом, подсек нагруженную ногу, чтобы вывести Инквизитора из равновесия. И тут же атаковал яростной, хорошо отработанной серией быстрых  ударов - по горизонтали на уровне шеи, затем развернул клинок и нанес удар по диагонали от правого плеча к левому бедру противника, резкий выпад. Расчет был простой - скорость и точность ударов, которые сложно отбить в серии.
Раз зашел разговор о кольчугах, значит дело было, хотя и не самое рискованное, иначе, потребовались бы более основательные латы, но серьезное. Кольчуга позволяла толково двигаться, но не защищала от колющих ударов так, как пластинчатые доспехи.
Определенный боевой опыт "в поле" у Серпенса был - иначе его бы не допустили к работе с молодняком. И этот бой ему говорил, что что лучше мелкопластинчатых бригантных доспехов для оперативной работы ему не найти. Такой доспех у него и был, сделанный на заказ по старым чертежам, с некоторыми дополнениями, сделанными для удобства.

Поединок увлек его целиком, даже сердце билось на другой лад. Было такое ощущение, что он атакует то ли ветер, то ли собственную тень, которые не замечает ударов и носится так, что даже посвист разрубаемого тяжелым клинком вздуха не слышен.
В такие моменты время кажется странно движущимся. Свои удары и выпады будто тянутся киселем, а противник быстр как смазанная молния.
Внезапно разгоряченной спины коснулся металл меча - между лопаток. Он замер на вдохе, чуть расставив руки в стороны, как будто его приморозило - на мгновение. Такой удар в настоящем бою перерубил бы ему позвоночник, ребра. Но Инквизитор - вот он был, в нескольких шагах поодаль. Но рыцарь был готов биться об заклад - сталь по спине ему не почудилась. Разум не мог найти этому объяснения. Но поединок он проиграл, как бы там ни было.
Бальтазар снова поднял клинок обеими руками перед лицом, салютуя Великому Инквизитору, затем опустил меч и прислонил его к стойке у стены.
- С вашего позволения, я пойду подготовлю учеников.